La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) desplegó dos cazas F-35A Lightning II en la Base Ohakea de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda entre el 8 y el 10 de septiembre, en la primera visita de este modelo australiano al país. Las aeronaves participaron junto al Ejército y la Fuerza Aérea neozelandeses (RNZAF) en actividades de entrenamiento vinculadas al ejercicio Agile Tasman 26, que incluyó operaciones aéreas y apoyo a fuerzas terrestres.
F-35A australianos realizan entrenamiento en Nueva Zelanda
Durante el despliegue, los F-35A realizaron escenarios de apoyo aéreo cercano en el área de entrenamiento militar de Waiouru, donde controladores conjuntos de ataque terminal (JTAC, soldados especializados en dirigir y coordinar el apoyo aéreo cercano para las fuerzas terrestres) del Ejército de Nueva Zelanda dirigieron el empleo simulado de las aeronaves sobre objetivos terrestres. Los cazas también efectuaron reabastecimiento en vuelo y ensayaron intercepciones de aeronaves de patrulla marítima P-8A Poseidon de la RNZAF.
La actividad incluyó además el establecimiento por parte de la RAAF de un punto avanzado de armamento y reabastecimiento de combustible fuera de Australia, el primero realizado por esa fuerza aérea en el extranjero. Nueva Zelanda carece de una fuerza propia de combate aéreo desde 2001, cuando fue disuelta esa capacidad y retirados del servicio los A-4K Skyhawk y MB-339CB, por lo que sus JTAC y demás elementos conjuntos dependen de ejercicios con fuerzas asociadas para adiestrarse con aeronaves de combate tripuladas.
El Jefe de la RNZAF señaló que las actividades buscan desarrollar una capacidad de combate compartida entre ambas fuerzas aéreas. El comandante del Escuadrón N.º 3 de la RAAF indicó que el trabajo permitió integrar el F-35A con fuerzas terrestres neozelandesas en escenarios de apoyo aéreo cercano.